Sylvain Poupardin est un bavard. Il a utilisé tout l’espace disponible sur la carte pour écrire. L’image se révèle aussi très riche. Mais cela sera-t-il suffisant pour déterminer la date à laquelle cette photographie fut prise ?
- Au 29e RI du Creusot
Souvent, on ne sait pas ce qui réunit les hommes regroupés pour une photographie. Les raisons possibles sont si nombreuses qu’émettre une hypothèse se révèle inutile car presque toujours invérifiable en l’absence d’indications. En effet, on touche ici à ce qui est le plus souvent non-dit : l’amitié de village, de chambrée, la camaraderie, le groupe de l’escouade, de la section…
Grâce aux détails donnés par Sylvain Poupardin, on peut donner du sens à ce groupe. Il s’agit de tous les hommes de sa chambrée. Il l’écrit : « sur cette carte se sont tous les gars de ma chambre ». Onze hommes sont réunis autour du caporal qui a pris soin de blanchir à la craie ses galons et de se placer bien au centre du groupe.
Ces hommes font leur temps sous les drapeaux au 29e régiment d’infanterie du Creusot. Le numéro du régiment est nettement visible sur le képi et les cols de veste du caporal, une fois de plus car il a passé les chiffres à la craie.
Les autres inscriptions à la craie sur les vestes ou le bonnet de police nous apprennent que, fort logiquement, ils appartiennent à deux classes. La première doit partir de la caserne dans 331 jours et la seconde un an plus tard, dans 688 jours. L’amalgame entre des hommes de l’ancienne classe et des bleus de la nouvelle dans les chambrées était la règle, une partie de la formation de la nouvelle classe reposant sur les apprentissages auprès des anciens.
Pour la localisation au Creusot, il n’y a pas de question à se poser : non seulement Sylvain l’a écrit, mais en plus l’architecture du bâtiment le confirme. Nous sommes bien à la caserne Sercey, au Creusot avec son soubassement, ses briques peintes, ses portes et leur petit-bois reconnaissables.
Un détail attire l’attention. Non, pas le fenêtre cassée, mais plutôt le cavalier peint sur le mur blanc.
Je n’ai ni explication ni information concernant cette fresque. Une cible pour l’apprentissage du tir ? Un décor ? Rien. Il est possible que le photographe professionnel qui a fait ce cliché et noté dessus « 714 » (après avoir écrit 713) ait pris d’autres clichés qui pourraient expliquer cette peinture. C’est dommage de ne pas en savoir plus car une datation aurait pu nous aider.
- Dater la photographie
Sylvain n’a pas daté sa carte ; on ne voit aucune oblitération, la photo carte ayant été placée dans une enveloppe. La présence de deux classes nous indique seulement une fourchette pendant laquelle la photographie a été prise : entre 1907 et 1913, période où le service était de deux ans pour tous et où se côtoyaient deux classes (en 1905 et 1906, trois classes étaient encore présentes sous les drapeaux).
L’éventail est large mais Sylvain nous a laissé un indice qui pourrait être une piste pour arriver à une année précise : il écrit « aujourd’hui le 18 ». Un simple jour de la semaine nous aurait bien aidé. À défaut, le calcul approximatif du nombre de jours restant à effectuer à la caserne donne une date d’écriture de la carte autour du 18 novembre. Reste à trouver quel 18 novembre.
Sylvain nous a fourni un autre élément essentiel : il indique que le 18, il a neigé après plusieurs jours de pluies : « Je vous dirai que si il fait pas plus beau à Brinon qu’au Creusot, ce n’est pas bien gai au Creusot il tombait de l’eau tous les jours et aujourd’hui le 18 il est tombé une bonne couche de neige ».
La presse locale pourrait être d’un grand secours, mais elle n’est pas numérisée. La météorologie pouvant varier localement, difficile aussi de s’appuyer sur les publications des départements voisins. Il existe un dernier outil : un site qui fournit des archives de données météorologiques depuis 1881 (2). Les indications de Sylvain nous indiquent qu’il a neigé pendant qu’ils étaient en marche dans la journée du 18 et qu’il a beaucoup plu les jours qui ont précédé cette date.
| Année | Températures mini/maxi | Précipitations | Précipitations la semaine précédent le 18 |
| 1907 | 5/7° C | Aucune | Alternance pluie et sec |
| 1908 | 3/5° C | 10 mm | Pluie, neige |
| 1909 | 0/1° C | 5 mm | Nombreuses, pluie |
| 1910 | -1/3° C | Inférieures à 1 mm | Alternance pluie et sec |
| 1911 | 5/7° C | 10 mm | Assez sec |
| 1912 | 0/3° C | Aucune | Sec depuis le 14/11 |
Il est frustrant d’avoir un tel outil et de n’arriver à aucune certitude. En effet, l’outil en lui-même n’est pas fiable car il propose des températures et des précipitations à l’aide d’une poignée de données. Plus que des températures exactes, il s’agit de déductions provenant de documents dont les « couleurs et isolignes des cartes sont interpolées et ne représentent pas des valeurs réelles » indique le site.
Et même les données obtenues sont difficilement interprétables faute de données locales sûres pour les confirmer. L’année 1909 semble se détacher, proposant des précipitations avant le 18 et une température et des précipitations compatibles avec de la neige le 18 novembre.
Mais en l’absence de la presse pour confirmer, la question restera en suspend un certain temps. Qui plus est, nous n’avons aucune certitude quant au moment de la prise de vue.
- Une confirmation possible ?
Cette confirmation pourrait aussi venir de Sylvain Poupardin lui-même. En effet, il écrit à sa sœur qui est à « Brinon ». Trouver le recensement permettrait de remonter aux sources de la famille et de trouver sa date de naissance. Et qui dit date de naissance, dit classe et qui dit classe dit années de service militaire ! Évidemment, pour faciliter la recherche, la base de données de Géoportail nous donne deux « Brinon », la commune de Brinon-sur-Sauldre et celle de Brinon-sur-Beuvron. La consultation du recensement n’a donné aucune piste. Mais il y a des « Poupardin » morts pour la France venant de communes voisines de Brinon-sur-Sauldre et cette commune est dans la 8e région militaire, comme Le Creusot. Une affectation d’un jeune de ce département dans cette unité n’aurait rien d’anormal. Hélas, aucune preuve pour étayer cette nouvelle hypothèse. Les recherches d’un Poupardin Sylvain dans les recensements des communes voisines se sont révélées infructueuses. Il est important de rappeler que Sylvain écrit à sa sœur : la famille n’est peut-être pas originaire de Brinon, mais il s’agit peut-être seulement de la résidence de la sœur, à une date toujours inconnue.
- La vie à la caserne
« Chère sœur, je t’écris ces deux mots pour te dire de mes nouvelles tant qu’à moi je me porte toujours bien pour le moment et je pense que vous c’est de même. Je vous dirai que si il fait pas plus beau à Brinon qu’au Creusot, ce n’est pas bien gai au Creusot il tombait de l’eau tous les jours et aujourd’hui le 18 il est tombé une bonne couche de neige et cela nous a prit en marche et nous en avons reçu une bonne saucé mais ce qui me reconsole c’est que cela n’empêche pas le temps de couler. Je vous dirai que l’on s’amuse pas beaucoup dans ce pays là, cela ne me ferait rien d’être à noël pour aller prendre un peu de plaisir au pays, d’une chance que cela ne demande pas longtemps. Regardez si on la fou bien sur cette carte se sont tous les gars de ma chambre . Je vous dirai que je ne peux pas en mettre [plus l]ong car la page n’est pas longue mais j’en refferai davantage une autre fois. Je vous dirai que je suis le cours des élèves marteaux et que cela commence à me faire peur car je vois bien que je ne pas (sic)faire plus de deux ans là dedans quoi que je suis pas bien mal. Il nous tienne 5 jours par semaine que l’on ne peut pas sortir en ville ni faire seulement une partie de carte. Je ne vous met plus rien que je vous embrasse bien tous les deux du bien long au bonheur de vous embrasser de plus près.
Poupardin Sylvain »
Même s’il nuance son propos à la fin et qu’on ne l’a pas forcé à suivre les cours d’élève caporal, les propos montrent son impatience à revenir à la vie civile au « pays » : impatience de la prochaine permission (à Noël), volonté de ne pas faire de temps supplémentaire. Tout est en contraste entre la vie dans le pays d’où il vient et le Creusot qui n’est vu que par le négatif : un pays où l’on ne s’amuse pas, où il pleut ou neige, où il est impossible de sortir et même de jouer aux cartes.
Cette carte nous donne un nouvel exemple de la prudence avec laquelle il nous faut interpréter les mots et les attitudes sur des documents isolés. Quel sens donner aux sourires ? Quel sens donner aux mots de Sylvain qui exprime son envie que le temps passe vite afin de tourner la page de la caserne ? N’y a-t-il pas contradiction entre l’image et le texte ? D’un autre côté l’un comme l’autre ne sont-ils pas le fruit de convention et des représentations que l’on se faisait de ce qu’il fallait montrer sur l’image et de ce qu’il fallait dire dans une carte ? On sourit au photographe, on se met en scène ; on dit à la famille que le « pays » manque, sans se plaindre de manière excessive ? Tout cela ne nous montre-t-il pas la complexité de les interpréter, les deux attitudes n’étant pas incompatibles ?
Chaque individu a sa propre personnalité, si bien qu’on ne peut pas imaginer ce qu’il pensait, qui il était vraiment avec un seul document. On doit tout de même pouvoir classer images et mots dans de grandes familles. Encore faudrait-il qu’un travail à portée générale ait été effectué sur ce thème. Je n’en connais pas, je ne sais pas s’il en existe un. Si un lecteur a une piste, une référence, je suis preneur car ce serait un outil très intéressant pour essayer de mieux lire ces images.
Je me contenterai donc de quelques remarques sur l’image. Les hommes sont presque tous en tenue de travail, complète pour certains, juste le haut ou le bas pour d’autres. Toutefois, comme il est noté dans le Mirouze et Dekerle, la veste est souvent utilisée comme tenue de travail. Ils ont aux pieds des espadrilles : ce sont les chaussures de repos. Cela renforce l’idée d’un groupe qui était en train de faire une corvée ou au moins du nettoyage.
Les bourgerons visibles sont du modèle 1882, seulement deux hommes ont une veste blanche qui ressemble au bourgeron mais qui s’ouvre jusqu’en bas, ce qui n’est pas le cas du bourgeron. S’agit-il d’un autre modèle ? Je n’ai une fois de plus aucune explication, le Mirouze et Dekerle mentionnant page 118 du tome 1 l’essai d’un bourgeron-blouse de cavalerie dont je n’ai trouvé d’image nulle part. Nouvelle question en suspend.
On peut presque lire le matricule du bourgeron sur la poche de deux hommes.
Certains portent des accessoires : une brosse pour celui qui est le plus à gauche (était-il en train de brosser le pantalon de treillis qui repose sur son bras gauche lorsqu’il fut invité à venir prendre la pose?) et un objet brillant non identifié ; son quart à la main et ses couverts réglementaires en poche pour l’homme derrière le caporal qui lui arbore un objet souvenir permettant le décompte des jours avant la libération de la classe. Trois ont une pipe, mais aucun ne fume de cigarette.
Dernier détail intéressant, deux hommes ne portent pas de moustaches. Difficile d’imaginer que ce ne soit pas un choix : ni leur couleur de cheveux ni leur âge ne peuvent expliquer cette absence.
- En guise de conclusion (1, mars 2013)
Richesse du texte, richesse de l’image mais aussi richesse des questions restées sans réponse : des pistes ont été reconnues mais il est impossible avec les outils disponibles à distance de les exploiter. Sylvain Poupardin était-il originaire du nord du Cher ? A-t-il écrit sa carte le 18 novembre 1909 ? Que représente le profil de cavalier derrière le groupe? Des clefs existent localement qui pourraient permettre de continuer à faire parler le document.
Quant à déterminer qui est Sylvain sur cette image, c’est un autre problème…
- Retour sur Sylvain Poupardin
Une fois encore Thibaut Vallé a réussi à dénicher la fiche matricule du soldat qui a écrit cette carte et ainsi à faire avancer cette recherche.
Sylvain Émile Poupardin est né dans le Cher le 27 février 1889 à Brinon-sur-Sauldre. Il est le fils de Sylvain Poupardin et de Louise Victorine Quenouille. Ces derniers, formant une famille modeste où seule Louise savait signer, ont eu quatre enfants :
– Louise Ernestine qui voit le jour le 16 février 1882 à Brinon. Elle s’est mariée en 1906 ;
– Artémise est née à Brinon le 17 mai 1887 et s’est mariée alors que son frère est au service en 1909 ;
– Sylvain Emile Poupardin est né en 1889 ;
– Victor voit le jour le 25 juin 1893, toujours à Brinon, mais décède en décembre de la même année.
Au recensement de 1901, Sylvain père et fils vivent avec Louise. Artémise, âgée de 14 ans, a peut-être été placée comme domestique.
Lors de son appel sous les drapeaux, en 1910, il porte le matricule 574 du bureau de Cosne. Il est de la classe 1909. Rien qu’avec cette information, on peut oublier ma première hypothèse qui était que la carte datait de 1909, puisqu’il n’a été incorporé qu’en 1910. Il suit les cours d’élève caporal, il ne veut pas faire plus de deux ans. Additionnées avec celles sur le temps qu’il faisait, les informations disponibles font désormais pencher la datation du courrier vers l’année 1910, donc au tout début de ses classes. Mais cela reste, comme toujours, à confirmer.
Qui dit fiche matricule dit « Signalement » et donc informations pouvant permettre de retrouver qui est Sylvain dans ce groupe. Yeux gris, front couvert, nez moyen, bouche moyenne, menton rond et visage ovale pour une taille d’1,69 mètre. Bon, rien de bien éclairant à défaut d’élément particulier. Alors, jouons…
| Yeux gris | Front couvert | Nez moyen | Bouche moyenne | Menton rond | Visage ovale | |
| 1 | ? | ? | X | X | X | X |
| 2 | NON | NON | ||||
| 3 | NON | |||||
| 4 | NON | |||||
| 5 | ? | ? | X | X ? | X | X |
| 6 | NON, caporal | |||||
| 7 | ? | ? | X | X | X | X |
| 8 | ? | ? | X | X | X | X |
| 9 | ? | ? | X | X | X | X |
| 10 | ? | NON | ||||
| 11 | ? | ? | X | X | X | X |
| 12 | ? | ? | X | X | X | X |
Hélas, les informations sont trop approximatives pour mettre un visage sur un nom. Aucune avancée à ce sujet.
- La suite du parcours de Sylvain Poupardin
Comme l’a remarqué Thibaut, il y a un paradoxe : Sylvain Poupardin écrit dans sa carte qu’il ne compte pas faire plus que ses deux ans, mais au terme de son service actif, il rentre dans le Cher et finit par s’engager dans la gendarmerie en janvier 1913. Désormais gendarme, Sylvain Poupardin intègre la Garde républicaine. Le déclenchement de la guerre fait qu’il n’est pas mobilisé dans l’infanterie, puisqu’il est déjà militaire ! Par contre, cette fonction ne l’éloigne de la zone des armées qu’un temps. Il y est détaché en décembre 1916, y est décoré pour une action sous les bombardements en octobre 1918.
La fin de sa carrière est un peu moins glorieuse. Devenu garde à pied, sous-officier de carrière (qu’il termine avec le grade de sergent), il obtient un congé temporaire en raison des conséquences médicales de son « éthylisme chronique ». Il fait valoir ses droits à la retraite en décembre 1936. Il se retire alors à Brinon où il décède en 1970.
Le cas du gendarme Poupardin conduit à deux remarques sur les conclusions que l’on peut tirer des documents en notre possession. D’abord, qu’on ne peut tirer de conclusion sûre à l’aide d’un seul document. A la lecture de la carte, comment aurait-on pu imaginer que cet homme s’engagerait dans la gendarmerie ?
Concernant le problème d’alcoolisme de Sylvain Poupardin, il faut au contraire garder en tête qu’il est nécessaire de toujours se garder de juger, d’héroïser, de surinterpréter les quelques informations de la fiche matricule. On ne sait pas ce qui conduisit cet homme à son alcoolisme, était-ce déjà un trait de sa personnalité au moment de son engagement ? Est-ce lié à la guerre ? à sa vie professionnelle ? Personnelle ? Rien ne le dit. D’ailleurs, on pourrait facilement conclure que les alcooliques étaient peu nombreux dans la population au regard du faible nombre de mentions dans les fiches. Mais ce serait oublier qu’une pathologie, quelle qu’elle soit, n’est notée que dès l’instant où elle a une implication pour l’administration militaire. D’où l’absence de toute mention liée à l’usage excessif de l’alcool chez de nombreux hommes qui apparaît dans les récits et témoignages.
Ce fait nous rappelle à quel point, même pour les fiches les plus complètes, nous ne disposons que de peu de choses sur ces hommes, en particulier pour dresser un portrait moral.
- En guise de conclusion (2, octobre 2015)
La recherche a bien avancé grâce à Thibaut. On sait désormais qui était cet homme. Nombre de questions restent toujours sans réponse, à commencer par sa place dans l’image. Cet exemple nous rappelle qu’il ne faut en aucun cas juger (en bien ou en mal) ce qui est noté dans les fiches matricules. Les faits, rien que les faits.
- Sources :
Acte de mariage des parents de Sylvain Poupardin, registres d’Etat civil de Brinon-sur-Sauldre, Archives départementales du Cher, 3 E 4665, vue 125/157.
Acte de naissance de Sylvain Poupardin, registres d’Etat civil de Brinon-sur-Sauldre, Archives départementales du Cher, 3 E 4908, vue 149/241.
Recensement de 1901, commune de Brinon-sur-Sauldre, Archives départementales du Cher, 6 M 0131, vue 17/39.
Fiche matricule de Sylvain Poupardin, classe 1909, matricule 574 au bureau de recrutement de Cosne, vues 167 et 177/491. Archives départementales du Cher, 2 R 684.
Dekerle S., Mirouze L., L’Armée française dans la Première Guerre mondiale – Uniformes, équipements, armements, Tome 1 1914, Vienne (Autriche), Editions Verlag, 2007.
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