Roche Marcel, 22 août 1914, 1917, 150 pages.
Le titre choisi par le BNF, « 22 août 1914, le combat du Grand-Bailly », est assez incompréhensible. En effet, la reliure comme le titre indiqué sur une page est juste « 22 août 1914 ». Cette erreur est reprise dans Wikipédia (consulté le 29 avril 2023) qui se trompe également sur la blessure de Marcel Roche. Il est noté qu’il est blessé au coude par balle le 22 août 1914 quand ni le texte ni la fiche matricule ne le mentionnent. Et pour cause, la date et le lieu de la blessure sont faux. Marcel Roche est effectivement blessé mais le 25 août 1914 et lors des combats du Grand-Failly et non du Grand Bailly !
On notera une seconde différence entre ce qui est inscrit dans le livre et les éléments donnés par la BNF : « ouvrage manuscrit rédigé, enluminé à la gouache et relié par Marcel Roche, texte calligraphié à la plume par Otis Oldfield. » or il est inscrit écrit et enluminé par Marcel Roche mais relié et calligraphié par l’artiste américain Otis Oldfield.
Cet ouvrage est particulier : c’est un livre d’artiste, c’est-à-dire un ouvrage unique, réalisé à la main par un artiste. Ainsi, il n’y a aucun passage par la censure, donc l’auteur y délivre sa vision des choses, ses pensées, l’horreur vue.
Chaque feuille n’est utilisée que sur son recto et on compte 69 pages illustrées et deux avec informations plus la page de titre. On en trouve des fac-similés facilement. C’est l’exemplaire, conservé à la BNF, qui en est la source et qui était disponible sur le site Gallica. J’écris bien « était » car il ne l’est plus. Ce texte, mis en ligne en 2013, n’est plus accessible librement à l’adresse qui avait permis sa consultation. Mais un message d’information l’a remplacé, sans qu’il n’explique la raison de ce volte-face.
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k990536v
La lecture n’est pas habituelle, c’est peu de le dire. Imitant de fort belle manière les manuscrits médiévaux sur la forme, la calligraphie imitant l’écriture de l’époque est très lisible. Le Moyen Age n’est pas utilisé comme le fait Mac Orlan dans sa « Guerre de Cent Ans » où il s’agit de faire une analogie pour mieux critiquer et contourner la censure, en utilisant du vocabulaire médiéval ou anachronique pour amuser le lecteur.
Ici, même si quelques lettres accrochent parfois le lecteur, il ne faut pas se bloquer. Il faut également s’habituer à déchiffrer les lettrines. La première lettre d’un paragraphe apparaît sous la forme d’un dessin. Dans de nombreux cas, l’artiste a joué avec des éléments du moment qu’il raconte : une barrière pour un « N » (vue 19), deux soldats pour un « L » (vue 17)… Seules trois de ces enluminures ne comportent pas un soldat.
Le texte est accompagné d’enluminures. Elles finalisent certains chapitres et se mélangent à l’enluminure de début du chapitre suivant. Quelques illustrations sont visibles. La première (vue 8), comme les enlumines de début de chapitre, est une véritable œuvre en elle-même. L’auteur s’est représenté : il est sergent à la mobilisation et l’homme qui se tient la tête porte les galons dorés de ce grade.
- Récit d’une journée de guerre
Sur le fond, il faut garder en tête que le récit commence le 21 août au soir et s’achève le 22 au soir. Il est donc incroyablement dense pour le lecteur comme pour l’auteur. Ce dernier y est très factuel et nous fait découvrir des étapes qui font que l’homme du 22 n’est plus celui du 21. Il est d’abord un sergent au milieu d’hommes en manœuvre, avec les réflexes de la caserne. Puis il y a le son, le déploiement, les tirs ennemis hauts avant d’être bien ajustés et surtout l’artillerie qui va le suivre des kilomètres durant. Il y a la première confrontation aux blessures de la guerre qui ne sont rien à côté de ce que ses yeux vont endurer le reste de la journée et qu’il va décrire, noyant le lecteur dans l’horreur qui, il le note deux fois, ne le quitte plus. Des connaissances, des anonymes, des mares de sang et d’horreur font l’objet de scènes qui ponctuent son récit. Il y partage aussi ses émotions, une forme de curiosité, la colère, la peur mêlée à l’impuissance, la panique, avant une forme de retour à la civilisation et à la normale en retrouvant un ami au soir du 22.
- Un récit très factuel
L’auteur commence par la fatigue à la fin de la marche le 21. L’accueil de la population, la mise en place du bivouac, l’alerte, les embarras gastriques, il note tout. Il donne le point de vue d’un sergent. S’il s’étend sur tout ce qu’il vit, il mentionne la vision des premières victimes des combats croisées sans entrer dans le détail d’une description.
L’arrivée dans la zone des combats montre à quel point le soldat est perdu : il ne comprend pas ce qu’il se passe à son niveau comme à un niveau plus large. D’ailleurs, il indique qu’il commence à regarder ce qu’il se passe autour après un certain temps. Des automatismes jouent alors, automatismes déjà mentionnés quand il critiquait les hommes le matin qui ajustaient « par une habitude imbécile leur cravate ou une courroie » (vue 18). Les hommes se cachent pour éviter le tir des mitrailleuses. Puis c’est l’attente à la lisière d’un champ. « J’aurais déjà voulu être au soir et connaître la fin de tout cela » (vue 32).
Suite à l’indifférence d’un officier à ses appels à l’aide pour un camarade blessé, il s’insurge : « Une révolte furieuse gronda en moi. Alors c’était ça la Guerre ! La force brutale et aveugle du canon cette stupide masse qui court à vous et vous écrase ». Alors qu’on a souvent des animalisations dans les écrits, là, l’auteur donne des attributs humains aux armes. D’abord les balles : « plus rien que la fureur des balles qui sifflaient plus sec avec la crânerie d’un voyou brutal » puis l’artillerie (vue 36) le « canon cette stupide masse qui court à vous et vous écrase ».
La situation le révolte. « La terre sent bon, tout vit autour de moi mais un homme crève d’un meurtre infâme et ce n’est rien ! Non! Ce n’est plus rien qu’un incident brutal. » (vue 36).
Il revient ensuite à son récit. Il continue de détailler ce qu’il voit, ce qu’il fait. Les ordres et contre-ordres (quand il faillit donner l’ordre de tirer alors que des hommes du 113e RI était encore entre lui et les Allemands), la panique de certains, le bombardement ininterrompu et l’attente des tirs français qui ne viennent pas. Puis c’est l’évocation de la mort les uns après les autres de connaissances, en passant par un sergent touché à la tête et le lieutenant touché également. La peur fait crier, pleurer, gratter le sol… Les pages consacrées à cette attente sous le feu des mitrailleuses et surtout de l’artillerie sont une succession de petites observations entrecoupées de la colère de l’auteur. L’écriture donne l’impression de suivre du regard ce qu’il se passe.
« Avec une énergie surhumaine, une force inconnue, je faisais des bonds de chat d’arbre en arbre, suant, suffocant, la respiration coupée par le poids de mon sac, la tête brûlante tourbillonnante, les yeux grands ouverts ». Il cherche à sauver sa vie.
Les figures de style s’enchaînent : Des hommes accouraient encore, j’entendais leur gueulement de bêtes égorgées puis des bras s’agitaient, des hommes tombaient pêle mêle : c’était le hurlement d’une fournaise où l’on crevait dans une orgie de souffrance. » Pour lui, c’est l’enfer. Les obus, c’est une « course folle de fer et de feu qui laissait dans l’air comme les traces d’une chevelure immense déployée au vent ». (Vue 47).
Les hommes ne sont plus qu’une « horde », puis « un troupeau lâché » et « un fourmillement pullulait ».
Rappelant régulièrement les textes empreints de religion du Moyen Age, l’auteur évoque les bras en croix, l’enfer. Après avoir décrit des blessures, des agonies inhabituellement détaillées, il note « De la route accouraient (sic) sans cesse toute une procession terrifiante de faces saignantes des hommes aux membres brisés se traînaient puis retombaient et ne bougeaient plus. » (Vue 53)
La panique s’empare d’un poste de secours. « Emmenez-nous ! On va nous tuer ! » montrent la crainte des massacres ; « À boire ! » une souffrance plus immédiate.
Après, il arrive à la localité quittée le matin même, Saint-Pancré ». Il décrit les civils qui fuient également devant la poussée allemande. Puis ce sont les voitures sanitaires, d’artillerie, du train régimentaire surchargés, qui forcent à marcher dans les fossés. À Longuyon, ses mots sont durs contre un prisonnier allemand qui subit la colère féroce des soldats français qui reculent. Les hommes mangent et boivent tout ce qu’ils peuvent, accueillis par les habitants. « Je rongeai deux os de côtelette abandonnés sur une assiette et bus du vin au goulot d’une bouteille entamée » détaille ce qu’il n’aurait pas fait en d’autres circonstances.
Plutôt que de s’endormir, il préfère écrire des cartes. Regroupés par les gendarmes, les soldats ne savent pas où aller faute de lieu de ralliement.
Dans l’après-midi, il décrit : « J’avais faim et je ne songeais qu’à boire ; des ampoules me chauffaient les pieds, mes chaussettes pourries m’écorchaient, je me traînais là-bas ». La marche continue, il est épuisé. S’allongeant dans l’herbe, il fut averti que les Allemands approchaient. Il put monter sur un caisson d’artillerie et retrouva une partie de sa compagnie. Premiers échanges : « on annonça les morts, les blessés, chacun racontait l’horreur de son coin ». vue 141.
Le récit s’achève sur les retrouvailles avec un bon camarade le soir venu et un retour à l’humanité.
- En guise de conclusion
Si on s’intéresse aux faits, ce récit nous fait découvrir 24 heures de ce qu’a vu et a vécu un soldat. Même si le tout fut rédigé un an et demi après, il fourmille de détails précis. Si on s’intéresse à l’aspect artistique, les choix des illustrations et de la calligraphie sont aussi surprenants qu’expressifs. Mais surtout, rien ne vaut la consultation de ce document si vous en avez l’occasion : les enluminures sont magnifiques et l’éclat de leurs couleurs toujours bien vif.
- Source complémentaire
Archives de la Seine
D4R1 1596 – Fiche matricule de ROCHE Marcel, classe 1910, matricule 593 au bureau de recrutement de Seine 6e bureau.
